우리나라처럼 정치인 스스로 자신이 최고인양 착각하며 존경받고 있다고 생각하지만 유권자에게 외면받는 나라도 흔치 않을 것이다. 기초의원과 자치단체장, 국회의원, 대통령까지 국민 대다수가 국민으로부터 위임받은 본연의 책무와 역할을 다하지 못하는 정치인을 욕하고 정치가 잘못되었다고 꼬집는다. 그만큼 진정한 지도자와 그렇지 못한 정치꾼의 모습이 뒤 섞여 있기 때문이다.내년 총선이 눈앞에 다가오고 있다. 바야흐로 정치의 계절이 도래한 것이다. 총선을 4개월여 앞둔 이 시점에서 정치의 진면목과 순기능이 무엇인지를 생각해 볼 필요가 있다. 사실 정치는 세상을 살아가는 질서를 만들어 내는 과정이다.아주 먼 과거를 생각하면 가정에서부터 더 나아가서는 국가에 이르기까지 힘이 있는 자들이 힘이 없는 사람들을 착취하고 힘이 있는 사람들은 그들만의 사회를 만들었다.이처럼 우리가 살아가고 있는 사회는 힘이 있는 사람들의 세상이고 힘이 없는 사람들의 것은 힘이 있는 사람들의 소유가 되었다. 문제는 그 힘의 논리가 영원한 것은 아니라는 것이다.정치인에게 권한을 준 지역주민들을 외면하고 그들만의 권력과 재물에 탐욕을 가지기 때문이다. 국회의원은 물론 시장.군수. 시.군의원까지 권한을 준 지역주민을 대하는 태도는 당선 후 판이하게 달라진다.정치가 생계의 수단이 되고 개인과 측근의 이익 챙기기를 넘어 불필요한 이권개입 및 부적절한 행위로 법의 심판대 앞에서 목청을 높이거나 뒤돌아서는 초라한 모습을 볼 때 눈살이 찌푸려 드는 실망을 가져다 주기도 한다.하지만 이제 시대가 변했다 정치인을 옹호하며 그들의 의 눈과 귀만 즐겁게 하는 관변단체나 주변 인물들의 괴변이 더 이상 통하는 시대가 아니다. 이제는 유권자의 수준이 그들의 화려한 모사의 말에 농락당하지 않는다는 것을 알아야 한다.총선이 다가오면서 예비후보자들의 움직임이 바빠지고 있다. 정치인의 관심은 유권자의 ‘표’에 집중되어 있지만 유권자들은 누가 지도자이고 누가 정치꾼인가 하는 것에 집중되어 있다.지도자와 정치꾼의 차이는 진정한 지도자는 다음세대를 준비하고 정치꾼은 다음선거를 준비한다. 또한 진정한 지도자는 갈등을 해소하려 하지만 정치꾼은 갈등을 이용한다.그러기에 기존 정치인이나 출마 후보자들은 먼저 내가 지도자인지 정치꾼인지 고민해 보기를 바란다.진정한 지도자가 되기 위해서는 듣고 싶은 말만 듣고 보고 싶은 것만 보겠다는 시각부터 바꿔야 한다 그래야만 다음 세대를 걱정하는 지도자로 선택을 받을 수 있을 것이다.갑진년 새해는 지도자가 돋보이는 아름다운 세상을 열어가는 원년이 될 수 있기를 기대한다.

지방소멸이 빠르게 진행되고 있다. 국토의 90%를 차지하는 지방은 서울과 수도권(50.66%)을 제외하고, 인구의 절반(49.34%)정도가 서울이 아닌 지방에서 살고 있다.2000년까지만 해도 정부 통계 기준으로 기초자치단체에 해당하는 전국 228개 시·군 중 지방소멸 위험지역은 하나도 없었다.그러나 2022년 통계에는 절반이 넘는 115개가 소멸위험 지역으로 나타났다. 급기야 2050년이 되면 전국 시·군·구 모두 소멸위험에 처한다는 불안한 예상까지 나오고 있는 실정이다.지방에서 태어난 어린이가 청년이 되면 학업과 일자리 때문에 고향을 떠나 수도권으로 이동한다. 절박한 상황 인식없이 무대책과 무대응으로 일관한다면 지방을 살릴 수 있는 골든타임은 덧없이 지나갈 것이다.청년이 없는 곳에는 미래가 없다. 출산, 육아, 교육, 의료, 일자리 등 인구감소 해결방안에 대한 정책이 없는 한 지방소멸은 빠르게 진행될 수밖에 없다. 때문에 지금 바로 발상의 전환을 해야 한다. 급한 쪽에서 우물을 파야 되는 것이다.정치인들이 그동안 각종 지역행사에 참여하고 사진을 찍고 난 후에도 일일이 악수하며 선거철 같은 풍경을 바라보는 주민들은 알고 있을 것이다. 유권자와 친분을 쌓겠다는 자세만으로는 혁신적인 지역발전 구상을 기대할 수 없다는 것을.지역주민들의 숙원사업과 고민거리 등 현안문제 해결과 지방소멸을 막을 수 있는 새로운 프로젝트 개발 등 얼마나 할 일이 많은데, 그 많은 행사에 다 참여할 정도로 그렇게 여유 만만하고 유능하다는 말인가?특히, 주민의견을 형식적으로 청취하고 정치목적에 부합하는 측근 세력들의 이권 카르텔이 방치되고 조장이 된다면 더 이상의 희망은 없다.일정 경제규모가 되는 춘천, 원주, 강릉권 등 광역별로 재편성될 가능성도 없지 않다. 그때가서 우리 후배, 후손들이 "선배와 윗세대들은 그동안 무엇을 했냐"고 묻는다면 뭐라고 대답할 것인가? 자리 보존에만 치중하며 안주하게 되면 도덕적 해이를 넘어 우리 모두가 직무태만이다.정부로부터 지원받은 지방소멸 대응기금의 예산집행의 결과보고와 향후 대응방안과 예산을 지원한 단체와 행사에 대한 객관적 결과와 평가가 없는 한 매년 같은 형식이 되풀이 될 수밖에 없는 것이다.무엇보다 지역주민들의 기본적인 소득이 실현돼 경제가 빠르게 활성화되도록 지자체가 스스로 발 벗고 나서야 한다. 독자적 아이디어와 다른 지역과 차별화된 전략을 펼쳐 지방소멸에 대한 정책을 추진해 국가균형발전 시대를 열어야 한다.부가가치는 상권활성화와 일자리에서 창출된다는 사실을 잊지 말기 바란다.중앙정부 노력만으로 청년의 수도권 집중화를 막을 수는 없다. 수도권 인구가 크게 늘면서 국회 의석수도 수도권에 집중돼 지방은 유리할 게 하나도 없다.이제부터라도 피해 당사자인 지방자치단체 자구노력이 절실하다. 인재육성과 인구를 늘릴 수 있는 중·장기적이고 차별화되는 정책과 전략이 그 어느 때보다도 절실한 시기다.